UT adalah PTN dengan Sistem Pendidikan Tinggi Terbuka Jarak Jauh (PTTJJ) yang didirikan pemerintah pada tahun 1984. Terbuka artinya, siapa pun WNI yang telah menyelesaikan SLTA/Sederajat dapat mengikuti pendidikan tinggi di UT tanpa dibatasi tahun lulus, tahun ijazah dan usia. Konsep jarak jauh berarti pembelajaran ditandai dengan keterpisahan jarak antara dosen dan mahasiswa. Pembelajaran dijembatani melalui pemanfaatan beragam media yang didesain dapat dipelajari secara mandiri, baik dalam bentuk tercetak (disebut Buku Materi Pokok atau BMP atau modul) maupun non-cetak. Untuk membantu penguasaan kompetensi yang diterapkan, UT juga menyediakan layanan bantuan belajar yang disebut dengan tutorial atau bimbingan dalam modus tatap muka, online, siaran, maupun berbasis web. Fleksibilitas sistem PTTJJ ini memungkinkan semua WNI di mana pun mereka berada dapat mengakses layanan pendidikan tinggi UT tanpa terkendala jarak dan waktu.